Пелена… прорыв… и перед ними раскинулся космос – дикий и непривычный. Звезд поблизости не было, а далекие галактики казались не точками, а размытыми росчерками, словно во всем мире не осталось ничего, кроме плотного роя комет, стремящихся к общему центру.

Скорость! Мысль эта родилась разом у Влада и Чайки, никто ее не озвучивал, просто летуны удвоили усилия, благо здесь не было чудовищного ветра, способного переломать кости всякому, кто вздумает драться с бревном.

Бежать в мир инферно Влад не пытался, понимая: «это» настигнет их и там, поскольку пронзает все Вселенные, словно стальной штырь кипу бумажных листков. И Влад не горел желанием посмотреть, какой вид примет «оно» в инферно. Значит, уходить надо тут или, сдавшись, проваливаться в глубь черной дыры.

Теоретики много рассуждали на тему, может ли сверхсветовой корабль оторваться и уйти от черной дыры. В теории получалось все, что угодно, а практически люди с такой бедой покуда не встречались. Эманирует ли черная дыра, создавая пространство взамен поглощенного вещества, как изменяется структура времени возле сферы Шварцшильда, и вообще, станут ли гравигенераторы работать там, где понятие гравитации навряд ли имеет смысл?.. Уравнения с таким количеством неизвестных не допускают однозначного решения.

Никакие приборы не могли помочь в эту минуту, поскольку все параметры мироздания были здесь искажены. Чайка потом тоже призналась, что впервые в жизни она не могла сориентироваться и не знала, куда они движутся и движутся ли вообще. Единственный ориентир, оставшийся у пленной пары, – огоньки исчезающих галактик, вернее, длина штрихов, в которые обратились эти точки. И Влад рванулся навстречу кажущимся кометам, стараясь добиться, чтобы полоски стрел вновь обратились в мирные точки. Плотность встречного вещества, которое засасывала черная дыра, была более чем достаточна для форсированного полета, но все же Влад тратил и воду, надеясь, что катер, потеряв лишнюю массу, легче сможет уйти из ловушки. И одновременно он почувствовал, что катер вышвыривает вперед невидимая сила, и понял, что Чайка, стараясь помочь ему, одну за другой сжигает наловленных бирюзовиц, подхлестывая и без того бешено несущийся корабль.

«Заряну побереги!» – хотел крикнуть он, но предупреждение не потребовалось: размазанные хлысты галактик съежились и приняли привычный вид, а, казалось бы, пустое пространство вокруг радужно засветилось, на всех диапазонах вещая, что совсем рядом притаилась невидимая ловушка черной дыры. Саму черную дыру увидеть невозможно, но каждая попавшая в плен частица излучает тормозные фотоны, словно предупреждая всякого, умеющего видеть, что рядом притаилась смерть.

«Интересно, – отвлеченно подумал Влад, – когда мы выдирались из черной дыры, как это выглядело со стороны?»

– Заряну я сберегла, – сообщила Чайка, – а со стороны это не выглядело никак. Просто из ниоткуда явилось темное пятно, и оказалось, что это наша ступа. Кстати, ты заметил, сколько времени прошло? Ночь давно кончилась, так что к Новой Земле не поднырнешь. Придется неделю в ступе куковать.

– Ничего. С воздухом проблем не будет, а что еды не так много, как хотелось бы, то на неделю хватит. В крайнем случае я и попоститься могу.

– Вот еще! Это я могу полгода ничего не есть, а тебе нужно каждый день.

– Нет уж, – возмутился Влад. – Ты сейчас должна есть за двоих, а мне разгрузочный день полезно устроить, а то я скоро в одевку не влезу.

Чайка рассмеялась, представив человека, которому одевка может прийтись не в пору. Влад поймал этот образ карикатурный, но не злой, и тоже расхохотался.

– Отойдем от коллапсара на безопасное расстояние, – сказал он, отсмеявшись, – и ляжем в дрейф. А то ты там у генераторов пригрелась, а я тут скучаю.

– Ага, – согласилась Чайка. – Отойдем на безопасное расстояние и ляжем. В дрейф.

Глава 24

Так, медленно и с остановками, они подбирались к обжитым местам. Только тот, кто посмеет высунуть нос за пределы ойкумены, знает, как ничтожно мал человек со своими амбициями и претензиями на мировое господство. Песчаная блошка, обустроившая норку в зыбком речном песке, имеет ничуть не меньше прав полагать себя венцом мироздания и повелителем Вселенной, чем гордое человечество, исползавшее малый кусочек одной из миллиардов галактик и кинувшее любопытный взгляд в одну из миллиардов соседних Вселенных.

Когда наконец на экранах высветилась родная галактика и обратилась уже не в абстрактную точку, а рассыпалась окрест роями звезд, прошло очень много времени. Фигурка Чайки округлилась, в глазах появилась мечтательная задумчивость, движения обрели осторожную плавность, так что юная ведьма хотела уже не драться и не переустраивать мир, а сидеть, глядя внутренним взором в себя саму и ждать, предчувствуя небывалое. И когда подошла очередная ночь Малой Луны, а лететь было уже некуда, ибо они прилетели, и встал вопрос, на что потратить часы вседозволенности, Чайка объявила, что ведьминские города подождут, а они полетят в гости к лейтенанту Якобсону. Конечно, старика придется будить, но, думается, он не станет обижаться, особенно когда поймет, почему гости явились за полночь.

На том и порешили. Вылетели заранее и в первую же дозволенную минуту нырнули к Новой Земле. Через час они приблизились к знакомому озеру и уже на подлете увидали неладное.

Не было вросшего в дерн истребителя, давно ставшего неотъемлемой частью пейзажа. Оставался лишь глубокий шрам в земле.

«Улетел? Кинул все и бросился искать пропавших знакомцев? Или, что хуже, привлек недоброе внимание обитательниц Новой Земли? Но зачем ведьмам дряхлый старик, которого уже ни к какому делу не приспособишь? Ведьмы безжалостны, но не злы, очень немногие из них способны на бескорыстную пакость», – Влад не знал, на каком предположении остановиться, и кружил по пустой площадке перед хижиной, ища хоть какого-то подтверждения догадкам. Крошечная луна давала слишком мало света, единственное, что Влад сумел рассмотреть, что почва, там, где из нее был выдран космолет, успела прорасти мелкой травкой, а это значит, что Якобсон покинул эти места довольно давно.

Чайке обманный свет не мешал, поэтому именно она обнаружила раздавленную чужим башмаком плетеную шляпу и втоптанную в землю аудиоклипсу с выдранным из зажимов кристаллом.

Сам Якобсон на такое не посягнул бы никогда в жизни. Значит – чужаки.

– Где же его искать? – недоуменно спросила Чайка, убедившись, что больше никаких следов найти не удастся. Последний месяц часто шли дожди, и площадка между покинутой хижиной и исчезнувшим звездолетом была надежно выглажена водяными струями.

– Там, – Влад махнул рукой в зенит. – Перехватим какую-нибудь ступу и допросим девку с пристрастием. Не может быть, чтобы никто ничего не знал. А потом уже будем решать, что делать дальше.

Не дожидаясь конца ночи, мятежный дракон канул в звездном небе.